端粒是染色体末端的DNA重复序列。端粒酶是一种RNA依赖的DNA聚合酶，具有转录酶的活性。它能复制延长端粒DNA，增强细胞的增殖能力。生理状态时，衰老细胞端粒变短，端粒酶活性下降。而肿瘤组织中端粒的长度和端粒酶活性未发生改变，提示端粒及端粒酶在恶性肿瘤的发生发展过程中发挥一定的作用。
端粒酶催化中心的一种蛋白质被称为人类端粒酶逆转录酶亚基（humantelomerasereversetranscriptase,hTERT），hTERT基因可阻断细胞凋亡，使细胞不断增长，从而导致肿瘤的发生。宿主细胞感染人乳头瘤病毒后，通过E6蛋白能够诱导端粒发生改变，维持端粒酶活性，终导致正常组织发生癌变。
hTERT的突变将导致端粒酶功能改变，从而出现染色体异常，引起肿瘤发生。人乳头瘤病毒基因与宿主染色体整合，促进端粒酶活性。目前认为人乳头瘤病毒E6蛋白通过上调内源性人端粒酶逆转录酶水平而激活端粒酶，对端粒酶活性的维持具有重要的作用。hTERT在增殖细胞中可表达，其表达主要在转录水平上调控，E6蛋白可以与E盒和SP监管区域结合，可促使端粒酶转录，诱导表达端粒酶活性。
近有研究表明，在宫颈癌中，端粒酶的活性与hTERT的抑制因子PinX1有关。人乳头瘤病毒E6通过抑制p53的活性降低PinX1表达，从而使端粒酶的活性增高。
